Hutong là những con hẻm nhỏ được xây theo cấu trúc dọc ngang như bàn cờ. Hutong có một vị trí đặc biệt và quan trọng không chỉ trong kiến trúc Bắc Kinh, nó còn là chính tâm hồn của thành phố, là cửa sổ mở ra lịch sử, văn hóa và phong tục tập quán của người dân Bắc Kinh.
Không có vở Kinh kịch, bộ phim hay tác phẩm văn học nào về Bắc Kinh mà lại không có bóng dáng của hutong. Lỗ Tấn cho rằng nếu không có hutong, văn học Trung Quốc sẽ giảm đi một nửa phần đặc sắc. Bill Clinton, khi còn là tổng thống Mỹ, trong một chuyến thăm chính thức Trung Quốc, cũng đã từng dùng bữa ở nhà hàng Lijia số 11 Yangfang Hutong (nếu muốn ăn ở đây, bạn nhớ đặt chỗ trước vì nhà hàng này luôn quá tải khách). Dù Bắc Kinh thay đổi nhiều trong những năm gần đây, nhưng những hutong vẫn nguyên vẹn như ngày xưa, như lịch sử 700 năm của Bắc Kinh.
Không khó để tìm ra một hutong ở Bắc Kinh, bởi con số những hutong được chính thức đặt tên ở đây lên tới hơn 6000. Nhưng vẫn không ai biết tổng cộng thật sự có bao nhiêu hutong. Một câu ngạn ngữ cổ của Trung Quốc đã so sánh số lượng hutong Bắc Kinh như số lông của con trâu.
Hutong lớn nhất rộng khoảng 4 mét, nhưng nhiều hutong chỉ nhỏ khoảng 40 cm, vừa lọt một người đi. Ngay cả tên của những hutong này cũng bình dân như những con người đang sống trong lòng nó: hẻm Giấm (Cuzhang Hutong), hẻm Bánh hạt dầu mè (Shaobing Hutong), hẻm Túi áo (Koudai Hutong), hẻm Giếng (Jinger Hutong), hẻm Chợ tiền (Qianshi Hutong), hẻm Con vịt (Yaer Hutong), hẻm Cây liễu (Liushu Hutong)… Dạo một vòng trong các hutong, tôi thấy khá nhiều nhà vệ sinh công cộng miễn phí, bởi những căn nhà trong các hutong này thường không có phòng vệ sinh riêng.
